本书分析了当代语言学的主要共时理论模型、观点和操作方法，对一些主要概念作了清理，对存在的某些问题提出了自己的初步解决方案。全书重点围绕从结构语言学到转换生成语法的转型这条主线展开。作者重新讨论了结构语言学分析手续的合理部分，对结构语言学发现程序在田野调查工作中的重要价值作了进一步论证并讨论了结构语言学的线性原则在语言生成过程中的简单性、必要性和存在的问题，分析了转换生成语法及其相关理论在解决这些问题上的具体方案和重要价值，进一步论证了语法功能、语义功能在分析中的必要性和重要性。作者把句子的生成过程分成生成程序和生成条件，指出转换生成语法在生成程序上做了很多重要工作，取得了重大进展，但在生成条件方面做得相当不够，所以生成合法句子的理想远远没有达到。作者最后认为今后的工作应该更加注重生成条件的研究，即线性组合规则和非线性转换规则中平行周遍条件的研究。
作者十多年来一直在北京大学中文系给研究生讲授当代语言学。本书是对讲稿主要内容的整理，是作者多年教学、研究和思考的一个总结，可作为大学语言类专业的选修课教材或参考书。
