本书系统、全面介绍了生物学基础知识和最新研究进展。全书共分7篇41章，内容涵盖细胞、遗传与变异、生物演化、生物多样性的演化、植物的形态与功能、动物的形态与功能、生态学与保护生物学等方面。
第5版在第4版基础上对全书整体结构进行了较大调整，将遗传学、生物演化和生物多样性等内容前调，使整书的内容更加连贯；并将生命之树与病毒分别独立成章，以适应当前生命科学发展的需求。不少章节进行了较大程度的补充、改写或全部更新，对生物界的系统发生和演化、原核生物、生态学等章节增加了更多篇幅。另外，对近年来出现的多项生物学重要新技术和新方法以“知识窗”的形式进行简要介绍，让读者更好地了解本领域的发展动态。
第5版由北京大学“普通生物学”课程团队共同参与撰写和修改，具有较好的广度和深度，深入浅出，可读性强，可作为生命科学类各专业本科生的教材，也可供中学生物教师及相关科研人员参考。
