有关中国传统民歌的文字记载，最早见于新石器时代，迄今已有数千年历史。民歌见证了中华民族文化的整个成长过程。中国传统民歌曾经并仍然在介入人类生活的各个方面，成为人类生存斗争的多功能文化工具之一。
本教材采用在中国音乐学界的民歌研究中应用较普遍的“体裁分类法”，将中国传统民歌划分为“号子”“山歌”“小调”三个子类别。同时，中国传统民歌的滥觞、发育、分布、传承、传播、交流、融汇、变异、分化等纷繁事象，大多数都是沿着江河湖海的流域发生的。在这一认识基础上，本教材对黄河流域、长江流域、珠江与闽江流域、黑龙江流域、“三山两盆”大河流域、西藏水系大河流域，这七大流域的传统民歌文化进行了梳理与总结，试图引领读者从不同的角度更好地理解和赏析中国传统民歌。
本教材既可作为普通高等学校音乐审美教育的教材，也可作为音乐爱好者的普及读本。
