本教材是教育部“十二五”普通高等教育本科国家级规划教材，是在教育部师范教育司1999年组织编写的《20世纪西方文学》基础上的再次修订本，是一本采用专题形式编写的断代型西方文学史教材。本次修订仍然按原体例进行，即“绪论”加上18个专题，每个专题都是一个具体文学流派的发展状况、基本特征、基本评价以及代表作家和作品。
本次修订进一步突出第1版和第2版教材注重揭示20世纪西方文学所蕴含的独特的人文精神和审美感受的长处。同时，对20世纪下半期出现的新的文学现象的介绍与分析更为加强。除对原教材中的“女性文学”“成长小说”“元小说”“跨文化文学”“通俗文学”的内容有更进一步的调整与增补外，新增加了近些年风靡于文坛的“生态文学”专题。还对第2版教材中的一些文学篇目进行了调换，对每章中的具体观点和文字进行了细致的推敲。新修订版更为科学和完整，更好地体现了20世纪西方文学的整体面貌。
本教材适用于高等院校汉语言文学专业的本科生和硕士研究生教学，也可以作为高等院校外语学科的选修课教材以及高校文理科学生的通识课教材。同样，也适合作为西方文学的爱好者和学习者的主要参考书。
