全书分为3篇共24章，全面、系统介绍了发育生物学的基础知识和基本理论，以及发育生物学的最新研究进展。第一篇“发育生物学基础”，讲述细胞命运的决定、细胞分化的分子机制、发育中的信号转导与网络调控、发育生物学模式生物、发育生物学研究技术等内容。第二篇“动物胚胎发育”，介绍从生殖细胞发生开始的整个动物胚胎发育和器官形成等发育事件及其调控原理。第三篇“发育生物学其他研究领域”，主要介绍干细胞生物学、发育机制的进化、发育可塑性与共生、植物的生长发育等内容。
第3版与第2版相比，在结构上进行了较大调整，增加了神经嵴的发育与分化、体节的形成与分化、心脏的发育、呼吸系统的发育、昆虫蜕皮与变态等内容。各章节的内容及插图均进行了不同程度的更新和补充。脊椎动物肢的发育与再生、眼的发育、性腺发育与性别决定、神经系统的发育、植物的生长发育等章节均为重新编写。
本书可作为高等学校生命科学类专业本科生发育生物学课程教材，也可作为发育生物学、细胞生物学、遗传学、医学、水产学科等相关专业研究生有关课程教学的主要参考书。
