本書由精選作品與精彩賞析相結合構成。作品部分，選錄了中國古代文學領域傳誦多年、歷久不衰的經典作品共約九百篇，包括詩、詞、曲、賦、散文、駢文、小說、戲曲等各種體裁，按文學史順序分為四卷：先秦兩漢卷、魏晉南北朝隋唐五代卷、宋金元卷和明清卷。賞析部分，首先選錄五四以來的前輩學人如聞一多、朱自清、俞平伯、朱光潛等先生的文章，一方面是為了提高本書的學術品位，另一方面也為了使讀者重溫大家風采。同時，又約請當代學者和有關專家撰寫賞析文章。精到的選篇眼力與一流的賞析文字相結合，旣保證了本書的學術水準，也將學術性與審美性很好地結合起來。
為了最大限度地保持古代文獻的原生狀態，幫助讀者在閱讀、鑑賞的同時強化自身的文字功底，全書採取了繁體直排的圖書版式。
本書可與袁行霈先生主编的「面向二十一世紀課程」敎材《中國文學史》（四卷本）配合使用，也可作為古代文學愛好者、研究者的重要參考資料。